Román rozpráva príbeh krásnej kurtizány, ktorá vďaka svojim milencom zbohatla. Hlavná hrdinka Nana je akási "zlatá muška", ktorá ničí každého, koho sa dotkne. Celým svojím životom sa pomstí za seba a sebe podobným. Rozbíja rodiny, nivočí ľudí, privádza ich na mizinu, spôsobuje im mravný rozklad. Jej milenci z najvyšších kruhov kôli nej trpia, sužujú sa, bankrotujú, ale nevedia sa jej vzdať.