Dvaja opití mladíci znásilnia desaťročné černošské dievčatko. Obyvatelia južanského mestečka Clanton, väčšinou bieli, sú šokovaní a zdesení. Hoci polícia páchateľov krátko po čine chytí, zdrvenému otcovi malej Tonye to nestačí. Zoženie si zbraň a rozhodne sa vziať spravodlivosť do vlastných rúk. Počká si na mladíkov pri budove súdu a oboch ich zastrelí. Obhajoby otca mŕtveho dievčaťa sa ujme mladý právnik Jake Brigance. Súdny spor s černochom, ktorého ľudia poznajú ako slušného človeka, rozvíri v mestečku vášne a rozdelí ho na dva tábory. V uliciach sa rozhoria kríže Ku-klux-klanu, strieľa sa a Jake musí bojovať nielen o život svojho klienta, ale aj vlastný.