Serena Fromová, dcéra anglikánskeho biskupa, zažije počas posledného ročníka štúdia v Cambridgei krátky ľúbostný románik so starším profesorom. Ten ju zasväcuje nielen do britskej histórie, ale aj do súčasnej politickej situácie a pripraví ju na prijatie do spravodajskej služby známej ako MI5. Píše sa rok 1972 a Británia prežíva ropnú krízu, zmieta sa v hospodárskych problémoch, sociálnych nepokojoch a terorizme, vyvolanom konfliktmi v Severnom Írsku. Studená vojna vstupuje do štádia, keď sa stáva predovšetkým ideologickým bojom a odohráva sa najmä v oblasti kultúry.

Serena, ktorá proti svojej vôli študovala matematiku, si lásku k literatúre vyvažuje vášnivým čítaním kníh. Pre jej vzťah k literatúre ju nový zamestnávateľ – MI5 – poverí úlohou v rámci operácie Medový motúz. Jej cieľom je finančne podporiť začínajúcich spisovateľov, novinárov či vedcov a tak nepriamo získať ich politickú lojalitu. Serena má v mene krycej nadácie ponúknuť štipendium mladému spisovateľovi Tomovi Haleymu. Jej obdiv k jeho tvorbe sa po čase mení na lásku, čím, pravdaže, porušuje základné pravidlá spravodajskej služby. Haley si postupne vydobyje literárne uznanie, ale v okamihu, keď získava Cenu Jane Austenovej, odhalí sa zdroj financií nadácie, ktorá mu poskytovala štipendium. Spisovateľ sa stáva objektom verejného škandálu. Ani postavenie Sereny neostáva utajené a vyúsťuje do neočakávaného záveru.

McEwanov román sa do veľkej miery zakladá na autobiografických prvkoch a skúma vzťah umeleckej integrity a politickej propagandy. Poskytuje pútavé a napínavé čítanie, pričom autor nezaprie dodnes živú tradíciu anglickej prózy a podáva príbeh sebaironizujúcim až humorným tónom.