Štyri deti sa vracajú zo školy cez les a natrafia na napoly zahrabané telo ženy, ktorá má oči aj ústa zalepené sekundovým lepidlom. Keď príde na miesto ich učiteľka Anne Navarrová, je z nálezu zhrozená a trápi ju pomyslenie, že to navždy poznačí psychiku jej žiakov. Neuvedomí si, že to poznačí celú komunitu, lebo putá, ktoré navzájom spájajú rodiny a priateľov, podstúpia ťažkú skúšku. Pri pátraní po sériovom vrahovi sa totiž vynárajú na povrch tajomstvá, ktoré boli dovtedy bezpečne skryté. Vyšetrovatelia si prizvú na pomoc agenta FBI Vincea Leoneho a požiadajú ho o vysvetlenie vrahovho vzorca. Vince si pomocou priekopníckej techniky – profilovania – vypracuje istú teóriu a preniká čoraz hlbšie do životov štyroch detí. Zároveň sa zbližuje s ich učiteľkou, ktorá chce držať deti pod svojimi ochrannými krídlami, a práve preto sa dostáva do kolízie s vrahom. Vince aj Anne si nástojčivo uvedomujú, že v dôsledku vrahovho vyčíňania trpia nielen jeho obete, ale aj príbuzní a priatelia vraha – tí netušia, že niekto z ich blízkeho okolia je psychopat a šíri čoraz krutejšiu hrôzovládu.