Kolumbijské mestečko na karibskom pobreží ovláda strach a neistota. Bezohľadným vykonávateľom zvrchovanej vlády je tamojší starosta, typ prešibaného a prospechárskeho kreola, jedného z mnohých latinskoamerických vidieckych diktátorov, ktorí sa opierajú o tichý súhlas latifundistov. Miestny farár vyzýva ľudí na dodržiavanie mravných princípov, no jeho snahy vyznievajú formálne. Hlavnou zbraňou anonymných odporcov totalitného režimu sú hanopisy, ktoré niekto tajne vylepuje na domové dvere a mestské brány. Román Zlá hodina vznikol ako „pokusné" dielo predtým, ako autor napísal svoj najslávnejší román Sto rokov samoty.