Ďalší z prípadov súdnej lekárky Kay Scarpettovej sa začína pátraním po viacnásobnom vrahovi, ktorý svojím obetiam odtína končatiny. Postup pri vražde poslednej obete sa však odlišuje od predchádzajúcich a tak Kay pochopí, že za hľadaným páchateľom sa ukrýva niekto iný, ešte nebezpečnejší. Záhadný výsyp na mŕtvole totiž vedci identifikujú ako mutáciu vírusu pravých kiahní, choroby, ktorá sa na Zemi už nevyskytuje.