Román sa odohráva počas druhej svetovej vojny v Taliansku, v Siene, v zložitých pomeroch v talianskej spoločnosti. Vojnové udalosti a fašistický režim bezstarostnému školákovi obrátili život naruby. Lorenzo sa zrazu musí postarať o kamaráta, ktorému inak hrozí smrť. Je na to celkom sám, nikto sa o tom nesmie dozvedieť. Chlapec preberá zodpovednosť, akú by nezvládli mnohí dospelí. Čelí nebezpečenstvu, dostáva sa do situácií, ktoré mu zmenia hodnoty i pohľad na život, zúfa si, bojí sa. V detskom veku si kladie otázky o cti, svedomí, ľudskosti... nielenže sám rastie, mení sa aj spoločnosť, menia sa hodnoty. Ako obstojí v ťažkých skúškach?