James Cavell, autor Šóguna, rozsiahlej historickej fresky z japonských dejín, obracia v tomto románe pozornosť na ďalšiu, ešte starobylejšiu kultúru Ďalekého východu - na Čínu. Na pozadí dramatického príbehu o súperení dvoch obchodníckých firiem sa Clavellovi podarilo zachytiť zrážku dvoch odlišných civilizácií - západnej a východnej.
Dej románu sa odohráva v prvej polovici 19. storočia na pôde novozískanej korunnej kolónie Honkongu. Stávame sa svedkami zrodu tejto kolónie, ktorá sa mení z pustého skalnatého ostrova na bránu do Číny.
Hrdinom príbehu je Dirk Struan, patriarchálny šéf firmy otec rodiny, čiže tajpan. Jeho obchodná spoločnosť nazvaná Veľký dom dováža čaj, ale pašuje ópium. Struan sa usiluje uchovať firmu pred zákernými útokmi svojho rivala Brocka a prežíva hlboký vnútorný boj pri rozhodovaní o forme vzťahu k svojej mladej čínskej milenke Mejmej.