Dej románu nás privádza do Lisabonu v lete roku 1938. Vtedajší portugalský režim sa začína pritvrdzovať a nástup fašizmu vyvoláva v ľuďoch pocity strachu, osamelosti a bezmocnosti. Patrí medzi nich aj protagonista románu novinár Pereira, ktorý si však postupne začína uvedomovať, kde je jeho miesto v apatickej spoločnosti a stáva sa z neho odporca brutálnej moci.