Historický román se odehrává v 1. století n. l. v císařském Římě, sleduje osudy Gaia Vitellia, nejslavnějšího římského gladiátora. Mladík sem přijíždí s úmyslem živit se jako kotlář. Náhoda mu však přihraje do cesty krásnou kurtizánu Messalinu, manželku císaře Claudia, která mu nabídne svou přízeň a rozhodne se z Vitellia udělat idol, gladiátora, o němž bude hovořit celý svět. Na pozadí historické fresky zachycující život antické metropole, zákulisí krutého divadla v arénách i pletichy u dvora se odehrává příběh čisté lásky Vitellia k židovské dívce Rebece. Vitellius zažije i výstřelky krvežíznivého Nerona, pronásledování křesťanů a požár Říma. Z někdejšího nesmělého mladíka se stává slavný gladiátor, ctihodný Říman a bohatý muž. Osud je však neúprosný; tragická věštba se naplňuje...
