Mladý šľachtic chce skoncovať so životom, starinár mu daruje osliu kožu, ktorá splní všetky jeho želania. Stane sa bohatým a slávnym, získa lásku žien, ale koža sa zmenšuje a tým sa kráti aj jeho život. Strach zo smrti ho prenasleduje a nakoniec naň aj zomiera - to je stručný náčrt z obsahu predstaviteľa európskeho kritického realizmu, ktorý práve v tomto diele nachádza svoj vrchol.

"Chcem vám niekoľkými slovami odhaliť veľké tajomstvo ľudského života. - Človek sa vysiľuje dvojakým konaním vykonávaným inštinktívne, ktoré vysúša žriedla jeho existencie. Dve slová vyjadrujú všetky formy, ktoré na seba berú tie príčiny smrti: CHCIEŤ a Môcť... Chcenie nás spaľuje a moc nás ničí..."