Uprostřed třeskuté zimní bouře nachází kejklíř Ursus (Gérard Depardieu) dva sirotky, naloží je do své kárky a ujme se jich. Je to Gwynplaine (Marc-André Grondin), chlapec s jizvou na tváři, která připomíná nikdy nekončící strašidelný úsměv, a slepá dívka Déa (Christa Théret).
O pár let později společně cestují po světě s představením, ve kterém v hlavní roli září Gwynplaine. Celý svět chce vidět "Muže, který se směje"! Umí davy rozesmát, ale hlavně je fascinuje a hraje na citlivou notu jejich emocí. Úspěchy jejich vystoupení otevírají mladíkovi dveře k bohatství a vzdalují ho od dvou bytostí, které ho vždy čistě milovaly takového, jaký je. Od Ursuse a Déy....