Na počátku dramatických událostí románu Smrtící gen stojí rozhodnutí hlavní hrdinky, třiačtyřicetileté soudní patoložky Laurie Montgomeryové, že se odstěhuje od svého dlouholetého partnera a kolegy Jacka Stapletona. Laurie si totiž přeje dítě, ale Jack, který před několika lety přišel o celou rodinu, se jeho otcem stát odmítá. Na Laurii ale doléhají další a další problémy, včetně zdravotních, jimž se snaží unikat čím dál větším pracovním nasazením. Když narazí na podivnou sérii nevysvětlitelných úmrtí mladých pacientů Manhattanské všeobecné nemocnice, nenechá se odradit tím, že pitvy nepřinesly žádné stopy vnějšího zavinění, a proti vůli svých nadřízených se na vlastní pěst snaží prokázat, že šlo o vraždy. Laurie netuší, jak brutální a nelidské vražednici je na stopě, a když se posléze ocitne shodou nešťastných okolností v její blízkosti, je vůči ní zcela bezbranná...

Robin Cook ve Smrtícím genu znovu potvrzuje své kvality strhujícího vypravěče a výborného znalce popisovaného prostředí, ale navíc svým příběhem důrazně upozorňuje na jeden z velkých problémů, který souvisí s nedávným rozluštěním lidského genomu.