Děj románu se odehrává ve 2. polovině 19. století a zachycuje osudy ruské šlechtičny Kareniny, která přijíždí z Petrohradu do Moskvy, aby zachránila rozpadající se manželství svého bratra. Anna se při své návštěvě setkává mimo jiné s mladou Kitty a jejím okouzlujícím nápadníkem Vronským. Vronského sokem v lásce je Tolstého alter-ego Konstantin Levin. I krátké setkání vdané Anny a Vronského na plese však vznítí vášeň lásky, která samozřejmě nemůže skončit jinak než tragicky...