Henri Sanson byl popravčím mistrem soudního dvora v Paříži a potomkem slavné katovské rodiny Sansonů, kteří po sedm pokolení vykonávali ve Francii úřad popravčích mistrů. Kniha Tajnosti popraviště sleduje tedy téměř dvousetletou historii této rodiny.

Vyprávění o soukromém životě katů s jejich radostmi i smutky se střídá s líčením historických událostí nejpohnutější epochy francouzských dějin, jež rozrušovaly nejen Francii, ale celý svět.