Kirchrode roku 1547. Alchymista Ludolf Lapidius, který se teprve nedávno usadil v malém městečku Kirchrode v Horním Harzu, je požádán o lékařskou pomoc ve velmi prekérním případě. Mladá kořenářka Freyja Säcklerová, která sedí v žaláři kvůli podezření z čarodějnictví, se při mučení zhroutila. Lapidius okamžitě pozná, že příčina jejího zesláblého stavu spočívá v něčem jiném. Mladá žena je infikována syfilidou, jejíž rozsáhlá epidemie zachvátila celou Evropu. Lapidius je přesvědčený, že Freya je nařčena z čarodějnictví neprávem, a proto se pouští do závodu s časem, neboť dostal pouhé tři týdny na to, aby těžce nemocnou pacientku vyléčil. Vezme dívku do svého domu a léčí ji v léčebné komoře kúrou, která kdysi i jemu pomohla zbavit se smrtelného moru. Pak se však v poklidném městečku stane něco strašlivého. Pod vozíkem, s nímž jezdila Freyja na trh, je nalezena mrtvola znásilněné ženy, na jejímž čele jsou vyryty iniciály F.S. O něco později Lapidius ke své hrůze objeví odříznutou hlavu jiné mrtvé ženy, která rovněž nese záhadné iniciály. Do jeho domu vtrhne chátra, protože všichni věří, že Lapidiova pacientka je nebezpečná a krvelačná čarodějnice. Všichni až na Lapidia, který již dlouho nosí mladou kořenářku ve svém srdci. Dokáže však její nevinu prokázat?