Nelítostný mafiánský román o nelítostném gangsterovi: Vince Coll získal kdysi kvůli své brutalitě přezdívku Vzteklý pes – Tvrďáci líčí krátkou kariéru této skutečné postavy newyorského podsvětí.
Je parné léto roku 1931, ve Spojených státech platí prohibice a mafiánské gangy svádí neúprosný boj o nelegální trh s alkoholem. Mladý Loretto na newyorské ulici čeká na kamaráda, aby s ním oslavil své jednadvacetiny. Loretto vyrostl v sirotčinci – neví, kdo jsou jeho rodiče, a nikam nepatří. Na silnici před ním zastaví auto a vypukne ohlušující střelba, po níž zůstane na zemi několik krvácejících dětí – jedno z nich později zemře. V autě, ze kterého se střílelo, sedí i Lorettův přítel Vince Coll. A Loretto se ocitá v nepravý čas na nepravém místě...