Dívka jménem Divoký zázvor navštěvuje ještě základní školu, když ji Rudé gardy začnou pronásledovat kvůli jejím cizím očím. Pro režim je automaticky podezřelá, neboť její otec byl Francouz, takže mladá žena bude nepochybně nakažena "buržoáznimi" myšlenkami, stejně jako její přítelkyně Javor, která má rovněž špatný třídní původ.
Z divokého zázvoru vyroste vzroná maoistka, uspěje v řadách komunistické strany, získá vše, po čem kdy toužila, a dostane se do světel reflektorů. Znamená to však velké břímě, neboť v prostředí maoistické diktatury stačí jediný chybný krok, aby se z opěvované ideální ženy stala zrádkyně revoluce. Přesto však Divoký zázvor podlehne zakázané lásce a ohrozí tak nejen svůj vlastní život, ale i všechny své blízké...
Román líčí dospívání těchto dvou dívek v Šanghaji koncem šedesátych a počátkem sedmdesátých let, kdy předseda Mao vládl absolutní mocí a jeho přívrženci se v jeho jménu chápali zbraní.