Mladá a citlivá agentka FBI Clarice Starlingová je přizvána ke spolupráci do týmu vyšetřujícího sérii vražd. Vrah přezdívaný Buffalo Bill stahuje své oběti z kůže a potom je hází do řeky. Clarice má za úkol vypracovat psychologický portrét pachatele. Její nadřízení jí proto pošlou načerpat poznatky za jiným uvězněným masovým vrahem, psychiatrem Hannibalem Lecterem, který byl za nejvyšších bezpečnostních opatření umístěn do Baltimorské věznice pro duševně choré.